Grace Periods in Octrooirecht: Wat Je Moet Weten Als Uitvinder

Wanneer je als uitvinder vertrouwd raakt met de wereld van octrooien, kom je wellicht de term 'grace period' tegen. Dit concept kan een redder in nood zijn als je je uitvinding al openbaar hebt gemaakt, maar deze toch nog wilt beschermen met een octrooi. Grace periods kunnen echter ook voor verwarring zorgen, vooral als je van plan bent om internationaal octrooien aan te vragen. In dit artikel leggen we uit wat grace periods zijn en bespreken we enkele minder bekende aspecten die je octrooistrategie kunnen beïnvloeden

Wat is een Grace Period?

In het octrooirecht is het concept van nieuwheid essentieel. Voor een uitvinding om octrooieerbaar te zijn, moet deze nieuw zijn — wat betekent dat deze nog niet openbaar gemaakt mag worden voordat de octrooiaanvraag is ingediend. Hoe streng dit principe van nieuwheid wordt geïnterpreteerd, varieert per jurisdictie, vaak in de vorm van grace periods. Een grace period in het octrooirecht is een specifieke periode vóór het indienen van de octrooiaanvraag, waarin bepaalde openbare bekendmakingen van je uitvinding (zoals publicaties, presentaties of verkopen) je niet automatisch diskwalificeren voor het verkrijgen van een octrooi. Deze periode kan worden gebruikt als een buffer die je in staat stelt om je idee in het publieke domein te testen zonder direct je recht op een octrooi te verliezen, of als een manier om interesse van investeerders of partners te wekken voordat je je volledig committeert aan het octrooiproces.

Minder Bekende Aspecten van Grace Periods

Nu je de basis van grace periods begrijpt, gaan we in op enkele aspecten die vaak over het hoofd worden gezien:

1. Grace Periods in verschillende jurisdicties

Een van de grootste misvattingen is dat grace periods wereldwijd van toepassing zijn. In sommige regio's, zoals Europa, gelden strikte nieuwheidseisen met weinig uitzonderingen. Absolute nieuwheid is de regel in Europa. Het Europees Octrooibureau (EOB) kent geen algemene grace period voor openbare bekendmakingen, wat betekent dat elke bekendmaking, zelfs van jezelf, je kansen op het verkrijgen van een octrooi kan schaden. Er zijn echter enkele uitzonderingen, zoals bekendmakingen op officieel erkende internationale tentoonstellingen of onder evidente misbruik, waarbij de uitvinding zonder toestemming van de uitvinder is onthuld.

Sommige nationale kantoren in Europa staan echter wel een grace period toe. In Duitsland bijvoorbeeld geldt een grace period van 6 maanden voor gebruiksmodellen. Tijdens deze periode zijn eigen publicaties en eigen gebruik toegestaan. Gebruiksmodellen zijn een vorm van intellectueel eigendom die vergelijkbaar is met octrooien, maar een snellere bescherming biedt, vaak binnen enkele maanden, en een kortere duur heeft (meestal 10 jaar in vergelijking met de 20 jaar voor octrooien).

De VS heeft waarschijnlijk de meest liberale grace period, tot 12 maanden voor bekendmakingen door de uitvinder of verkregen door de uitvinder. Deze liberale grace period veroorzaakt soms problemen voor Amerikaanse aanvragers. Als je een openbare bekendmaking doet in de veronderstelling dat je beschermd bent door de 12 maanden grace period, kun je onbedoeld je rechten verliezen in regio's waar geen grace period bestaat, zoals Europa.

2. Bekendmakingen door derden kunnen je nog steeds schaden

Veel uitvinders richten zich op hun eigen openbare bekendmakingen, maar vergeten dat bekendmakingen door derden nog steeds als 'stand van de techniek' kunnen gelden tijdens de grace period. Bijvoorbeeld, als iemand anders een soortgelijke uitvinding publiceert na jouw bekendmaking maar voordat je indient, kan dat de octrooieerbaarheid bemoeilijken. Vroeg indienen is altijd beter, zelfs als je van plan bent de grace period te gebruiken. Je kunt immers geen invloed uitoefenen op bekendmakingen door derden, dus hoe eerder je indient, hoe beter je beschermd bent.

3. Niet alle bekendmakingen worden beschermd

De grace period dekt niet noodzakelijkerwijs elk type bekendmaking. In sommige landen worden alleen specifieke soorten openbare bekendmakingen (zoals presentaties op wetenschappelijke conferenties of erkende tentoonstellingen) beschermd. Dit betekent dat simpelweg je uitvinding online plaatsen of een prototype verkopen niet altijd beschermd wordt door de grace period. Houd gedetailleerde gegevens bij van hoe, waar en wanneer je je uitvinding bekend hebt gemaakt. Sommige jurisdicties vereisen documentatie om te bewijzen dat de bekendmaking in aanmerking komt voor bescherming onder de grace period.

4. Meerdere bekendmakingen kunnen complex worden

Als je meerdere openbare bekendmakingen doet binnen de grace period, kunnen dingen gecompliceerd worden. Een vroege bekendmaking kan beschermd zijn, maar een latere bekendmaking kan nieuwe details introduceren die niet gedekt zijn door de eerdere bekendmaking. Deze nieuwe details worden niet altijd beschermd door de grace period. Als je van plan bent om meerdere bekendmakingen te doen, overweeg dan om je octrooiaanvraag zo vroeg mogelijk in te dienen om alle aspecten van je uitvinding te dekken. Te veel vertrouwen op de grace period kan ertoe leiden dat je cruciale details mist die later worden bekendgemaakt.

5. Het concept genaamd "Self-Collision"

Onder de Amerikaanse wetgeving kun je je eigen openbare bekendmaking gebruiken om te voorkomen dat iemand anders je voor is met een octrooiaanvraag. Als je je uitvinding als eerste openbaar maakt en een concurrent dient eerder in dan jij, kan je eerdere openbare bekendmaking hun aanvraag als 'stand van de techniek' uitschakelen tegen jouw aanvraag. Probeer de Amerikaanse grace period strategisch te gebruiken. Als je de markt wilt testen of investeerders zoekt, kan een openbare bekendmaking je nog steeds in staat stellen een octrooi veilig te stellen, zelfs als anderen later proberen vergelijkbare uitvindingen in te dienen.

6. Grace periods zijn mogelijk niet van toepassing op modeloctrooien

Als je een modeloctrooi aanvraagt (dat betrekking heeft op het uiterlijk of de esthetiek van een object, niet op de functie), wees je er dan van bewust dat veel landen geen grace periods toestaan voor modelbekendmakingen. Een openbare bekendmaking kan direct de nieuwheid van je ontwerp tenietdoen en je beletten om een modeloctrooi te verkrijgen. Als je modelbescherming zoekt, dien altijd in vóór elke openbare bekendmaking, zelfs als je land een grace period voor gebruiksoctrooien heeft.

Conclusie

Grace periods zijn een waardevol hulpmiddel voor uitvinders en bieden een vangnet in het geval je je uitvinding al openbaar hebt gemaakt. Ze komen echter met veel nuances en zijn geen one-size-fits-all oplossing. De beste praktijk is daarom om altijd in te dienen voordat je publiceert. Dit principe is het veiligst, vooral als je wereldwijde bescherming zoekt.

Door vroeg in te dienen, je bekendmakingen goed te documenteren en strategisch te werk te gaan bij het bepalen wanneer en waar je je uitvinding bekendmaakt, kun je met meer vertrouwen door het octrooiproces navigeren. In geval van twijfel, raadpleeg een octrooigemachtigde die strategisch advies kan geven, vooral als je wereldwijde bescherming zoekt.