Pokémon – I patent you!

Nintendo houdt niet van concurrentie. Niet op het vlak van hardware, niet bij games, en zeker niet op het gebied van design. En al helemaal niet wanneer die concurrentie een bedreiging vormt voor een van zijn gouden eieren – of beter gezegd, een van zijn gouden ganzen: Pokémon, de meest winstgevende mediafranchise ter wereld, met een totale omzet van naar schatting €125 miljard.

Die concurrentie kreeg in januari 2024 een nieuwe naam: Palworld. In minder dan twee jaar groeide de game uit tot een serieuze tegenhanger van de Pokémon-reeks, met recordcijfers in verkoop en spelersaantallen. Wie de concepten, personages en gameplay naast elkaar legt, kan moeilijk ontkennen dat de gelijkenissen opvallend zijn. Wat wél verschilt, is het prijskaartje. En de wapens, natuurlijk — Palworld is in wezen Pokémon met geweren.

Nintendo liet dat niet zomaar passeren. Meteen na de lancering verklaarde The Pokémon Company (mede-eigendom van Nintendo) dat het “de zaak zou onderzoeken en gepaste maatregelen zou nemen tegen handelingen die inbreuk maken op de intellectuele eigendomsrechten rond Pokémon.”

Van onderzoek naar rechtszaak

In september 2024 ging Nintendo over tot actie. Het bedrijf diende in Japan een patentinbreukvordering in tegen de makers van Palworld — een zaak die nog steeds loopt. Tegelijkertijd begon Nintendo zijn eigen octrooiportefeuille strategisch bij te sturen om beter te kunnen reageren.

Het bedrijf beschikte al over Amerikaanse octrooien op de vangmechaniek en rijmechaniek uit zijn games — systemen die sterk overeenkwamen met de varianten in Palworld. De ontwikkelaars van Palworld werden zelfs gedwongen om aanpassingen door te voeren om niet in strijd te komen met de Nintendo-octrooien.

Daar bleef het niet bij. Op 2 september 2025 kreeg Nintendo in de VS een nieuw octrooi toegekend: US12,403,397B2, ingediend op 1 maart 2023, met prioriteitsdatum 16 augustus 2022. Het octrooi dekt de gevechtsmechaniek uit Pokémon Scarlet/Violet — en opvallend genoeg ook de werking van gevechten in Palworld.

Wat het octrooi precies beschermt

In begrijpelijke taal: het octrooi beschrijft een computerspel dat draait op een verwerkingsapparaat (zoals een console, pc of handheld) waarin de speler zijn avatar kan bewegen in een virtuele wereld en subpersonages kan oproepen — Pokémon, Pals of hoe je ze ook noemt.

Wanneer op die plaats een vijandig personage aanwezig is (van een andere speler of een wilde Pokémon/Pal), start er automatisch een gevecht dat de speler controleert. Als er geen vijand is, verschijnt het subpersonage gewoon op die locatie.

Daarnaast kan de speler zijn subpersonage ergens heen sturen; als er onderweg een vijand wordt gedetecteerd, begint automatisch een gevecht.

Hoewel de claim vrij specifiek is geformuleerd, wijzen veel gamers erop dat soortgelijke mechanismen al jarenlang bestaan in klassieke titels zoals Diablo, Final Fantasy en Dragon Quest. Dat roept een terechte vraag op: was dit wel écht octrooieerbaar?

Een omstreden toekenning

Opvallend is dat het Amerikaanse octrooibureau (USPTO) dit octrooi zonder noemenswaardige tegenkanting heeft toegekend. De beslissing baseerde zich hoofdzakelijk op de claimtekst zelf, zonder toelichting waarom de uitvinding nieuw of inventief zou zijn ten opzichte van bestaande games.

Verschillende IE-experts uitten sindsdien hun twijfels over de sterkte van het octrooi en de kans dat het overeind blijft bij een juridische toetsing. Toch verandert dat weinig aan het feit dat Nintendo met deze toekenning een sterk strategisch middel in handen heeft – niet alleen tegenover Palworld, maar ook tegenover andere ontwikkelaars die mikken op hetzelfde marktsegment.

Zelfs als de geldigheid van het octrooi later wordt aangevochten, kan het bestaan ervan al een afschrikkend effect hebben. De dreiging van rechtszaken, vooral in de VS, kan investeerders afschrikken, expansie vertragen en ontwikkelaars voorzichtiger maken.

Verder dan Japan: een strategische zet

Met dit nieuwe octrooi in de hand zou Nintendo zijn strijd kunnen uitbreiden naar Amerikaanse rechtbanken. Of het octrooi uiteindelijk standhoudt, blijft onzeker, maar één ding is duidelijk: Nintendo is bereid zijn franchises te verdedigen met elk denkbaar IE-instrument — van merken en auteursrechten tot spelmechanieken zelf.

De zaak illustreert een bredere trend in de game-industrie: steeds meer bedrijven gebruiken octrooien op gameplay en interactiemechanieken als onderdeel van hun verdedigings- én aanvalstactiek.

Octrooien als zwaard en schild

Het conflict tussen Palworld en Pokémon toont nogmaals aan dat intellectuele eigendom meer is dan een juridische bescherming — het is een strategisch wapen.

Nintendo’s aanpak laat zien hoe een bedrijf niet alleen zijn personages en merken kan beschermen, maar ook de spelmechanieken en gebruikerservaringen die een game uniek maken. Zelfs als sommige van die octrooien uiteindelijk worden betwist, geeft hun bestaan Nintendo een belangrijke onderhandelingspositie in licentiegesprekken en rechtszaken.

Op zijn best stimuleert intellectuele eigendom innovatie door investeringen te belonen. Op zijn slechtst voelt ze als een mijnenveld dat concurrentie ontmoedigt. Voor ontwikkelaars ligt de uitdaging in het vinden van het juiste evenwicht: bouw een eigen portfolio uit, respecteer dat van anderen, en weet wanneer je IE als zwaard inzet — en wanneer als schild.

Van games naar groei: waarom een IE-strategie telt

Of je nu software ontwikkelt, producten ontwerpt of een merk opbouwt, intellectuele eigendom is een van de krachtigste strategische instrumenten die je hebt. Juist gebruikt, beschermt ze je investeringen, versterkt ze je positie in onderhandelingen en opent ze deuren naar nieuwe markten.

Wil je ontdekken hoe een doordachte IE-strategie jouw onderneming kan versterken?
Neem gerust contact op met brantsandpatents — wij helpen je om ideeën om te zetten in waardevolle activa.

Blog door Jenthe Tack, European Patent Attorney at brantsandpatents.